Parc national de Joshua Tree, Vallée de la Mort, oasis de palmiers, dunes de sable… Autour de Palm Springs, l’immensité et la diversité des paysages sont un appel constant à enfiler ses chaussures de randonner. Les sentiers sont innombrables et les crêtes des montagnes qui se dressent entre les déserts de Californie invitent à courir vers les sommets. Après avoir arpenté certains d’entre eux, voici des trails que nous avons référencés pour concilier randonnée et beauté des paysages.
1) Mosaic Canyon Trail
À environ 450 km au nord-ouest de Los Angeles, la Vallée de la Mort est le parc national le plus vaste des Etats-Unis derrière ceux de l’Alaska avec une superficie de 13 650 km². Il possède une taille supérieure à la région d’Ile-de-France. Les formations rocheuses jalonnent l’immensité de ce parc que l’on contemple via les 1 609 kilomètres de routes goudronnées et sentiers 4×4 qui le traversent. Protégée des intempéries par la chaine de montagnes de la Sierra Nevada, la Vallée de la Mort s’étend en intégralité sur le désert de Mojaves.
Situé à presque deux heures de route de la ville de Ridgecrest, le Mosaic Canyon Trail est une randonnée en aller-retour de 6,4 km si vous la réalisez en intégralité. Une route permet d’accéder au début du canyon et d’y garer son véhicule avant de commencer à marcher. À une période où la pluie tombait encore en masse dans ce coin de la Californie, un canyon s’est formé et on se plait à marcher dans ses courbes géologiques formées il y a plusieurs millions d’années. Les stries et rayures de la roche offrent de multiples couleurs (d’où le nom de Mosaic Canyon). S’il est possible de réaliser la randonnée en restant sur la partie relativement plate du fond du canyon, des singles apparaissent sur les flancs dès que l’on se met à grimper un peu. De quoi donner une autre perspective de l’endroit et agrémenter la balade d’un peu de dénivelé.
Progressivement, on s’enfonce dans le canyon qui se rétrécit par endroit et s’élargit ensuite. Il ne faut pas hésiter à se frayer un chemin même quand la zone devient étroite pour atteindre le point le plus éloigné avant de revenir sur ses pas. Au total, le dénivelé affiche un peu plus de 350 m de D+ par le passage classique en fond de canyon, mais libre à vous de viser un point plus haut sur la montagne pour rendre la randonnée plus sportive. La roche est particulièrement abrasive et la vue est toujours dégagée grâce à l’absence d’arbres ce qui permet de se repérer plus facilement et éviter de s’aventurer trop loin en ayant toujours le canyon comme repère.
2) Zabriskie Point / Golden Canyon
En s’éloignant encore vers l’est, on se rapproche de la frontière avec le Nevada. Pour beaucoup, Zabriskie Point est d’abord le film de Michelangelo Antonioni sorti en 1970 dans une Amérique alors marquée par la guerre du Vietnam et les manifestations des étudiants sur les campus universitaires. Dans cette production du réalisateur italien, les deux héros Mark et Daria se retrouvent à Zabriskie Point dans la Vallée de la Mort.
Ce spot est situé à 7 km de la ville de Furnace Creek et reste considéré comme l’un des plus beaux points de vue du coin, notamment au lever et coucher du soleil. Une courte route goudronnée qui ne s’emprunte qu’à pied mène au point de vue et offre un spectacle fascinant sur les formations géologiques et les différentes formes d’érosion des montagnes. Sur place, la plupart des visiteurs attendent que le soleil apparaisse ou disparaisse pour contempler et immortaliser les différentes couleurs des montagnes au gré des changements de lumière.
Pour randonner dans le coin, il faut descendre dans le canyon et profiter de trois sentiers bien indiqués : Golden Canyon to Red Cathedral (4,8 km), Gower Gulch Loop (6,9 km) et Badland Loop (4,3 km). En prévoyant votre trace GPS à l’avance, vous pouvez enchainer les trois sentiers sans problème car le dénivelé est modéré (entre 200 et 300 m de D+ pour chaque trail) et profiter des singles très marqués sur les crêtes ou à flanc de falaise. Comme toujours dans les déserts californiens, l’endroit est exposé et même en hiver, il faut prévoir suffisamment d’eau avec vous, notamment si vous comptez traverser ce petit massif en passant de Badwater Road au parking de Zabriskie Point.
3) California Riding and Hiking Trail / Joshua Tree National Park
L’entrée du Parc national de Joshua Tree se situe à 225 km de Los Angeles et à 30 km au nord de Palm Springs. Le passage par l’un des Visitor Centers du parc (Joshua Tree, Oasis, Cottonwood et Black Rock Nature Center) est vivement conseillé, comme il l’est d’ailleurs dans la plupart des parcs nationaux américains. C’est en effet l’occasion de s’informer auprès des rangers (les gardes forestiers) sur l’état des routes, les fermetures potentielles de sentiers ou les randonnées conseillées. C’est là aussi que vous pouvez acheter quelques souvenirs et découvrir parfois des expositions sur le parc.
Le Parc national de Joshua Tree tire son nom de l’arbre de Joshua (photos ci-dessus). Cette espèce de yucca s’épanouit dans cette partie du désert de Mojave. Ce sont même des vallées entières qui sont remplies de cet arbre et de cactus et forment un paysage fascinant. Dans le parc, on est aussi subjugué par les formations géologiques posées au milieu du désert. Des collines de roches nues, séparées les unes des autres et qui émergent telles des châteaux de sable majestueux.
Les randonnées sont nombreuses dans le coin et la plus connue est probablement celle de Skull Rock (située à l’entrée Twenty Nine Palms) dont le nom est tiré d’un rocher en forme de crâne situé le long du sentier. Mais avec 2,7 km de distance et un spot facile d’accès juste à côté de la route, l’endroit peut rapidement être envahi par les marcheurs et visiteurs de passage, notamment en haute saison. De l’autre côté de la route, on est tout de suite plus tranquille et des sentiers comme Split Rock Loop Trail (3,2 km) ou Split Rock Connector (4,8 km) permettent de varier les plaisirs.
Pour les plus motivés et organisés, le California Riding and Hiking Trail (CRHT) propose un parcours d’environ 60 km pour un dénivelé raisonnable de 1 573 m de D+. Ce dernier n’est pas une boucle et il faut donc prévoir une navette pour revenir à votre point de départ tout en gérant l’eau que vous emportez avec vous, notamment si vous réalisez cette sortie sur deux ou trois jours comme le conseillent les rangers. Enfin, on trouve dans le Parc national de Joshua Tree dix pics montagneux s’élevant à plus de 2 000 mètres d’altitude. De quoi rassasier les plus endurants et vous permettre de profiter de vues panoramiques sur la vallée de Coachella.
Bonus : Oasis, dunes et faille de San Andreas
Certaines oasis proches de Palm Springs se visitent en Jeep à l’image de Metate Ranch qui propose de vous emmener en 4×4 dans un espace montagneux privatisé avant de débuter une randonnée, guidé par un ranger local. Après avoir payé votre tour en Jeep, vous pourrez marcher dans une magnifique oasis où les troncs des palmiers à jupon sont envahis par leurs anciennes feuilles. Près de Palm Springs, plusieurs oasis sont visibles à Andreas Canyon, Murray Canyon et Palm Canyon. Dans le Parc National de Joshua Tree, on compte au total cinq oasis luxuriantes qu’il est d’ailleurs possible de visiter en une seule journée.
Outre ces coins de verdure posés dans ce décor aride, vous pouvez également arpenter les badlands désertiques formés par la faille géologique de San Andreas. Les montagnes ont été créées ici par la jonction des plaques tectoniques pacifique et nord-américaine. Cette faille est d’ailleurs à l’origine de plus de 200 séismes par an ressentis par l’homme en Californie.
Enfin, qui dit désert, dit souvent dunes. Et c’est le cas en Californie, même si l’apparition de ces dernières surprend quand on arrive dans la Vallée de la Mort à Mesquite Flat Sand Dunes. Là, le vent et l’érosion ont abimé les montagnes alentour et déposé au fil des millénaires des grains de sable dans la vallée. Ces derniers ont été bloqués par des massif au sud, créant ainsi ces dunes de sable étonnantes, dont la hauteur peut atteindre 30 mètres. Evidemment, aucun sentier n’est marqué sur cette zone, le sable et le vent se chargeant d’effacer rapidement chaque trace de pas ancrée dans le sol. Et on le sait, courir dans le désert est une gageure tant on s’enfonce dans le sable. Mais l’effort est récompensé en haut des dunes de Mesquite par une vue sur cet espace magnifique et par des courses folles une fois lancé dans la pente. Un énième plaisir offert par la Californie et ses déserts.
Infos pratiques :
À quelle saison partir ? Evitez les mois les plus chauds en été lors desquels les températures dépassent les 40 degrés et rendent les randonnées et sorties trail évidemment plus difficiles. C’est d’ailleurs dans la Vallée de la Mort qu’a été enregistré le 10 juillet 1913 la température la plus haute de l’histoire avec 56,7 °C. En 2020 et 2021, les météorologues ont noté sur place des températures de 54°C. Mais entre novembre et mars, le climat est nettement plus clément et permet de randonner dans des conditions idéales.
Comment se rendre à Palm Springs ? La compagnie Air Tahiti Nui propose des vols quotidiens sur la ligne Paris/Los Angeles. Il faut ensuite 1h30 à 2h30 de voiture (selon les conditions de circulation) pour se rendre de Los Angeles à Palm Springs. Cette ville compte également un aéroport (Palm Springs International Airport).
Combien coûte l’entrée dans un parc ? Particularité du pays, il faut avoir un pass afin de se rendre dans l’un des 61 parcs nationaux du pays. Vous pouvez acheter votre ticket directement au guichet d’entrée du parc (30 dollars par exemple pour celui de la Vallée de la Mort) ou opter pour un pass annuel à 80 dollars qui vous permettra de visiter tous les parcs nationaux américains.
Où dormir dans les parcs ? Si vous voulez du confort, les prestations offertes par les ranchs rencontrés le long des routes sont de bonne qualité à l’image de ce qu’offrent The Ranch at Death Valley ou The Oasis at Death Valley. Concernant le camping dans les parcs américains, le secteur est beaucoup plus réglementé qu’en France. Vérifiez avant de poser votre tente que vous êtes bien sur une zone autorisée à l’image de celle située à deux pas des sentiers de Skull rock et Jumbo rock dans le Parc national de Joshua Tree. Vous avez d’ailleurs besoin d’un permis (la plupart du temps payant) pour pouvoir dormir sur place. Enfin, pourquoi ne pas opter pour une nuit dans un Airstream, ces caravanes en aluminium typiques du pays. Certaines proposent tout le confort nécessaire comme dans l’AutoCamp de Joshua Tree.
Retrouvez l’ensemble des sentiers autour de Palm Springs sur cette carte interactive, les informations pratiques relatives aux déserts californiens à cette adresse, ainsi que des idées de randonnées sur le site de Palm Springs.
Vincent Girard 31/01/23