Avventuroso mountain biker, Cédric Tassan si è recato in Kazakistan per un viaggio di 600 km attraverso paesaggi maestosi. Scoprite il suo racconto di questo viaggio epico, dalle rive del Mar Caspio alle ultime fortezze rupestri kazake.
"La regione di Mangystau si trova nel sud-ovest del Kazakistan, a est del Mar Caspio. Con poco più di 600.000 abitanti per 165.000 km², questa regione ha una delle più basse densità di popolazione al mondo. Ma dietro queste vaste distese di deserto si nascondono paesaggi assolutamente fantastici. Guardando tutte queste pietre, si potrebbe pensare che l'uomo abbia sempre evitato questa regione. Eppure, dalle affascinanti moschee sotterranee allo sfruttamento delle risorse del sottosuolo, il Mangystau ha sempre attirato l'uomo. È in questa parte del mondo che Cédric Tassan ha deciso di intraprendere un viaggio di 600 km da ovest a est, dalle rive del Mar Caspio alle ultime fortezze rocciose.
Ho iniziato a lavorare su questa destinazione alla fine del 2019. Ero stata a una mostra di un fotografo avventuroso vicino a casa mia e mi ero subito innamorata dei paesaggi. La pandemia è passata e ha frenato qualsiasi viaggio in Kazakistan. Questo mi ha dato il tempo di documentarmi e di tracciare il mio percorso. Perché quando ho contattato la gente del posto, tutti mi hanno sconsigliato di venire qui in bicicletta da solo. È un deserto inospitale, senza acqua, senza anime vive. Tuttavia, non mi scoraggio e continuo la mia ricerca. Lavorando sulle viste aeree, vedo che ci sono molte tracce fatte dai veicoli. Questo significa che c'è traffico! Se cerco bene, mi imbatto in abitazioni sparse in mezzo al nulla, allineamenti, yurte. In breve, la vita! Costruisco un itinerario in cui ogni sera riesco a trovare le provviste. Ma più mi addentro nel deserto, meno villaggi o case trovo...
Per questo motivo, per un'avventura di questo tipo, è necessario portare con sé una grande quantità di equipaggiamento. Ho diverse moto nel mio garage e devo fare una scelta. La mia Kern EN è una bici grande, più adatta alle discese tecniche che alle lunghe distanze nel deserto. Rimarrà in Francia. La mia Venture sarebbe la compagna ideale, è una gravel bike fatta per gli ampi spazi aperti e le piste larghe. Tuttavia, anche se il Mangystau non è molto collinoso, non so che tipo di superficie avrò. Temo che sarò più che stanco sulle strade dissestate. Quello che sembra essere il più adatto è il mio Shamann. È una XC da 10,4 kg: i suoi 100 mm all'anteriore e al posteriore mi daranno comfort, posso anche bloccare le sospensioni per migliorare le mie prestazioni e i suoi pneumatici sono tagliati per affrontare le rocce.
Per quanto riguarda il carico, ho intenzione di vestirlo con delle borse. All'anteriore, fisserò 2 borse sulla forcella che conterranno la mia acqua, cioè 8 litri. Questo mi permetterà di resistere 2 giorni senza fare rifornimento. Sul manubrio ho fissato il mio GPS e una lampada frontale, nel caso in cui dovessi pedalare di notte. Inoltre, ho collegato due borse: la prima contiene il mio equipaggiamento notturno, la seconda tutte le mie batterie esterne. Una ruota di scorta e un treppiede in carbonio completano il carico sul manubrio. Completo il tutto con un pannello solare da 11W. Sul retro, una lunga borsa sottosella contiene il mio kit di sopravvivenza, indumenti caldi, un deragliatore, una catena e una pompa per ammortizzatori. A questo aggiungo una borsa sotto il telaio con il mio materasso e sul tubo orizzontale una piccola borsa che contiene il mio materiale di riparazione. Completo la mia bicicletta con un portaborraccia e una mini pompa. Sulla schiena, opto per uno zaino ultraleggero e metto la mia macchina fotografica, il mio drone, il mio kit di pronto soccorso, il mio telefono satellitare, le batterie, i cavi...
Come se non bastasse, partirò nel bel mezzo del Ramadan e il Kazakistan è un Paese musulmano. Non avevo prestato attenzione a questo aspetto quando ho pianificato la mia avventura. Ma dovrò gestirlo perché non sarà possibile per me non mangiare e non bere durante le mie lunghe giornate di fatica...
Arrivo all'aeroporto di Aktau. Situata in pieno deserto, questa città sulle rive del Mar Caspio è la capitale del Mangystau, con una popolazione di 182.000 abitanti. Nel XIX secolo, un viaggio verso le coste orientali di questo mare era considerato non solo difficile ma anche pericoloso. I deserti erano inaccessibili quasi quanto il Sahara. E non solo per il clima rigido o la mancanza di vegetazione, o ancora per i venti roventi che sollevano tempeste di polvere. Il problema era che non c'era acqua potabile. Nel 1850, il grande poeta ucraino Taras Shevchenko, esiliato qui dal governo russo, scrisse: "Un deserto senza vegetazione - solo sabbia e pietre. Ti guardavi intorno e ti sentivi così triste che avresti potuto impiccarti". Un tempo Mangystau era chiamata Mangyshlak, una "terra che ha perso l'acqua". Ora si chiama "terra che ha trovato l'acqua". Aktau è stata costruita negli anni '60 dai prigionieri del Gulag ed è l'unica città al mondo che vive interamente di acqua di mare.
Mi accoglie Yersultan, il mio contatto locale di Ata Trip. Abbiamo parlato per diverse settimane e si è occupato di alcuni aspetti logistici. E in particolare di trovarmi una sistemazione in case di persone locali lungo il mio viaggio. Come concordato, ci dirigiamo verso nord. L'estrema monotonia del paesaggio e l'aridità che regna qui mi impressionano. Per il momento sono seduto in un veicolo con aria condizionata, ma tra poco sarò da solo. Dopo diverse ore di guida, arriviamo alla fine del Mangystau, su un altopiano roccioso che si affaccia sul Mar Caspio. È il momento di scaricare l'attrezzatura e preparare la bicicletta. Yersultan mi ha portato acqua e cibo per stanotte e domani. La mia prima notte sarà qui, come una veglia. L'auto si allontana, io rimango solo qui con il Mar Caspio nel mirino. D'ora in poi non ci sono più rumori umani, solo il vento riempie l'immenso vuoto che sento qui. Per non sprofondare nel panico, devo tenere la mente occupata: controllare il carico, scattare qualche foto e trovare un posto per bivaccare. Decido di lasciare l'altopiano spazzato da questo forte vento. So che più in basso sarò meno esposto. Trovo subito un vecchio rudere, così posso appoggiarci la bici e preparare il bivacco. Per motivi di peso, non ho preso una tenda. Mi dico che nel deserto non dovrebbe piovere spesso...
Sprofondo nel piumone sotto un cielo pesante. Per sfortuna, nel cuore della notte vengo svegliato da una leggera pioggia. Decido di non muovermi. Ma rapidamente, diventa più importante, mi rifugio velocemente sotto il mio poncho, il piumino inzuppato... Aspetto che passi e decido di rifare il mio campo alla luce della luna piena. Asciugo il materasso e metto il poncho sul sacco a pelo. In caso di pioggia, non mi resta che ripiegarla sulla testa e tacere... Un secondo acquazzone arriva e disturba la mia notte, tremo dal freddo. Ma stremata dalla stanchezza, mi sveglio verso le 7 del mattino!
Inizio la mia traversata percorrendo le numerose tracce tracciate dal 4×4. Scendendo dall'altopiano, incontro la mia prima necropoli in mezzo al deserto, un momento magico per vedere questi magnifici mausolei. Un 4×4 mi viene incontro, è il mio primo contatto con la gente del posto. Le strade sono molteplici, un vero labirinto, per fortuna c'è il mio GPS a guidarmi. Il mio itinerario si avvicina al Mar Caspio. Vengo chiamato da lontano da un gruppo di uomini impegnati vicino a grandi rocce, sono 4 pescatori: 2 kazaki e 2 russi. Sono invitato a condividere il pesce alla griglia pescato pochi minuti fa.
Dopo 35 km in bicicletta, attraverso un canyon e scopro la mia prima moschea troglodita di fronte. Entro nel sito di Shakpak Ata. La moschea è stata costruita 1.000 anni fa. Il nome è stato dato in onore del sufi Shakpak Ata, un saggio guaritore kazako che viveva qui con i suoi discepoli. L'interno sorprende i visitatori con il suo candore purissimo, poiché la stanza è scavata nella roccia di gesso. Si percepisce immediatamente l'atmosfera speciale dell'antico santuario. Intorno alla moschea si trovano numerose lapidi. Si racconta che appartengano ai discepoli di Shakpak-ata. Non si sa esattamente dove sia stato sepolto il sufi. Bisogna aggirarsi qui con cautela e prestare particolare attenzione a ogni tomba. Altri 35 km di deserto e alla fine della giornata mi imbatto nella piccola città di Taushik, circondata dalla sabbia. Chiedo della casa di Nurzhan Akim, che dovrebbe accogliermi questa sera. Un camion e un'orda di piccole moto mi accompagnano a casa sua. In questa bella serata, ceniamo tutti in famiglia, con cibo in abbondanza.
Il giorno dopo parto presto e i primi 15 chilometri di asfalto servono come riscaldamento. Quando lascio la strada per dirigermi verso est attraverso il deserto, mi trovo di fronte al vento. Sento che la giornata sarà dura, perché andrò in questa direzione fino alla fine. La monotonia si fa sentire, il paesaggio è piatto e insipido. Solo pochi cammelli emergono dall'orizzonte. A poco a poco rocce rotonde punteggiano la steppa. Dopo un'ultima salita, mi imbatto in una magnifica valle dove queste palle di roccia hanno un diametro di oltre 3 metri! Mi faccio strada in questo vasto campo di rocce sedimentarie formatesi 150 milioni di anni fa. Al centro di queste sfere si trovano conchiglie, denti e ossa di pesce e resti vegetali. Questa è la prova che Mangystau è davvero una terra che ha perso l'acqua. Lotto ancora contro il vento, attraverso un enorme lago salato e incontro una nuova strada. Sono felice di essere tornato sull'asfalto, i progressi saranno più facili. Più avanti, scopro la magnifica roccia Sherkala, una montagna maestosa a forma di yurta. Dopo qualche chilometro di deviazione per apprezzarlo meglio, continuo fino al campo Etno el Kogez. Trascorro la notte in una tranquilla yurta, pronto ad affrontare la parte successiva del viaggio anche se ricevo un SMS sul cellulare che annuncia una tempesta di vento nei prossimi giorni.
Il giorno dopo, ho due opzioni: seguire la strada direttamente fino alla mia prossima tappa o provare ad attraversare il deserto da nord. La decisione viene presa in pochi minuti, lascio l'asfalto ed entro nell'ignoto. Il paesaggio è sublime questa mattina, pedalo ai piedi di un'enorme montagna. Il vento soffia ancora dal fronte, ma la bellezza del luogo mi fa dimenticare la fatica. Più avanti, incontro un allevamento di cammelli abbandonato. La pista degrada verso nord e mi costringe ad attraversare una lunga zona sabbiosa: devo spingere. Più avanti, salgo su una cresta, guadagno quota e mi ritrovo rapidamente senza sentiero. Traccio una strada dritta, attraversando diversi canyon ripidi e trovando poi un nuovo sentiero. Continuo a tirare verso est di fronte a un vento sempre più forte. Raggiungo faticosamente Zjamysh, un piccolo villaggio nel deserto. Nello stesso cinema del villaggio precedente, un'orda di moto mi scorta fino alla casa di Masqat. La sua famiglia è molto religiosa e rispetta alla lettera il Ramadan. La sera ci si riunisce tutti intorno a una buona tavola e si fa un po' di appetito con tanti piccoli piatti. Ma il pasto tradizionale, il besbarmak, arriva un po' più tardi, steso su stuoie per terra. La carne, le gambe bollite, le patate e le cipolle si mangiano con le mani. Alla fine del pasto viene servita la sorpa, un brodo di carne. Pieno, vado a letto per una breve notte.
D'ora in poi andrò nel deserto e dovrò essere autosufficiente in cibo e acqua per 2 giorni. Non è possibile fare rifornimento. Mi mancano 160 km. Stamattina il vento è cambiato e l'ho alle spalle. Così i 40 km di asfalto vengono completati molto rapidamente. Poi si lascia la strada e ci si dirige verso il sito di Sor Tuzbair: enormi scogliere di gesso sul bordo di un gigantesco lago salato. Ma quando ci arrivo rimango subito deluso. La gente del posto mi aveva detto, sbagliando, che c'era un sentiero per scendere: io vedo solo una scogliera verticale alta 100 metri e lunga 100 km! Se non posso scendere, la mia avventura è compromessa. Perché una deviazione mi farebbe perdere almeno un giorno in bicicletta e non ho il cibo necessario. Passo 3 ore a sorvegliare questa falesia e finisco per trovare un passaggio molto ripido in un labirinto di scivoli molto ripidi. Devo smontare le borse e andare avanti e indietro diverse volte per arrivare in fondo. Soddisfatto di questa scoperta, so anche che la trappola si sta chiudendo su di me. Non c'è modo di tornare indietro, devo andare avanti ad ogni costo. La notte ai piedi di queste magnifiche scogliere e contro un masso è una delle migliori che abbia mai trascorso all'aperto.
Il giorno dopo, parto molto presto e passo direttamente attraverso l'enorme lago salato! Navigo a vista, senza seguire alcuna traccia. Ma più mi avvicino al centro del lago, più il terreno scivola via sotto i miei ramponi. La paura di rimanere bloccati in questa argilla mi rende prudente e mi spegne rapidamente in caso di allarme.
Dopo 40 km, lascio il lago salato e trovo una ferrovia e un piccolo edificio. Mi sdraio su una lastra di cemento e mi concedo un buon spuntino e un pisolino. Continuo la mia traversata del deserto e, alla fine della giornata, raggiungo dopo 80 km completamente da solo il sito religioso di Shopan ata, una magnifica necropoli e una moschea troglodita. Dopo la visita del luogo, entro negli edifici che accolgono pellegrini e visitatori. Qui si trovano alloggio e riparo gratuiti. Questo sito è come un'oasi nel deserto. Non ci sono altri villaggi nelle vicinanze. Trascorro la serata in compagnia della gente del posto, cercando di seguire il più possibile le tradizioni. Nel dormitorio dove dormiamo sul pavimento, la notte è agitata, rumorosa. L'andirivieni tra la sala da pranzo e la camera è incessante. Durante il Ramadan, i kazaki si alzano di notte per mangiare. Finalmente, verso le 5:30, decido di prepararmi per partire, non riesco più a dormire. Lascio Shopan Ata di notte e accendo i fari per seguire la strada nuova di zecca costruita 3 anni fa. Dopo 70 km, raggiungo un'altra necropoli, Beket Ata, e impiego 2 ore per visitarla.
Il resto del mio viaggio non può che essere folgorante! Scopro infatti lo spettacolare sito di Boshzira, che per me è senza dubbio il più bel paesaggio che abbia mai visto sulla terra! Dove l'altopiano roccioso si ferma, lascia il posto a un'immensa pianura da cui emergono aghi rocciosi. La geologia ha plasmato un paesaggio assolutamente incredibile e immenso. Pedalo in una tela magistrale per un'intera giornata, lottando anche con la sabbia che si fa sempre più presente. La mia ultima tappa è il villaggio sperduto di Ak Kuduk. Qui, nessuna strada, la prima città è a 5 ore di distanza in 4×4! La gente del posto mi accoglie calorosamente. Nessuno ha mai visto una bicicletta arrivare qui. La gente vive con poco, qualche cammello, qualche capra, tutto qui. Zhandarbek vuole ospitarmi per la notte, io non dico di no. Trascorriamo una serata memorabile ridendo con sua moglie e i suoi figli.
C'è odore di stalla, mi mancano ancora 80 km per completare la mia traversata. Perché oltre il punto che mi sono prefissato, non c'è più nulla. Sono le ultime linee rocciose e soprattutto il confine con il Turkmenistan. Non devo assolutamente attraversarlo perché non ho il visto. Ma il Mangystau non vuole liberarmi tanto presto. Una duna di sabbia si sussegue all'altra, devo spingere regolarmente la mia bicicletta e il vento soffia in testa. Dopo aver superato un presidio militare, raggiungo una piccola laguna in cui scorre un bel fiume! Acqua in mezzo al deserto! In quel momento Yersultan e l'autista mi raggiungono. So che ora nulla può fermarmi. Il 4×4 mi apre la pista, ma lo lascio andare a lungo per preservare il mio isolamento. Una lunga salita, la più lunga di tutto il mio viaggio, conclude la mia avventura di 630 km. In cima, è uno schiaffo in faccia! Arrivo dove la terra si ferma, dove le rocce emergono dalle nuvole. Il paesaggio è mozzafiato: un immenso lago salato si apre davanti a me, con scogliere monumentali che si ergono da esso: il Karynzharyq sarà l'ultimo favoloso paesaggio del Kazakistan che rimarrà impresso nella mia memoria.
Testo: Cédric Tassan / Instagram: Cédric Tassan
Foto: Cédric Tassan / Ruslan Churov