Con sede in California, Bureo trasforma le reti da pesca usate in una materia prima. Riciclato in NetPlus®, questo materiale tracciabile 100% post-consumo viene utilizzato da Patagonia per i suoi capi di abbigliamento. I creatori di Bureo ci raccontano qui come evitano che alcune delle 600.000 tonnellate di reti da pesca usate ogni anno finiscano nell'ambiente marino.
In uno dei nostri ultimi articoli, abbiamo parlato di come Patagonia ha utilizzato il nylon riciclato NetPlus prodotto da Bureo.. Realizzato con reti da pesca inutilizzabili recuperate dalle comunità di pescatori del Sud America, questo nylon riciclato è un'alternativa responsabile alla plastica vergine. Queste materie plastiche sono tuttora essenziali per la produzione di indumenti durevoli e ad alte prestazioni. Ma per produrre materiali come il poliestere, l'industria dell'abbigliamento ha bisogno di enormi quantità di combustibili fossili.
Nel film "The Monster In Our Closet" (qui sotto presentato integralmente), scopriamo, attraverso gli occhi dell'avvocato Maxine Bédat (una delle massime autorità in materia di moda eco-responsabile), della giornalista ambientale Kendra Pierre-Louis e dello stilista di Patagonia Pasha Whitmire, i pericolosi legami tra l'industria dell'abbigliamento e quella del petrolio e del gas. Al di là dei fatti, questa produzione evidenzia ciò che tutti noi possiamo fare a livello individuale, commerciale e governativo.
Con le reti da pesca usate che raccoglie in Sud America, Bureo contribuisce anche ai cambiamenti essenziali di cui il nostro pianeta ha bisogno. La sua azione evita che centinaia di tonnellate di reti dismesse finiscano nell'oceano ogni anno. Un sistema che consente a Bureo di fornire un reddito aggiuntivo alle comunità costiere. Per saperne di più, abbiamo incontrato i creatori di Bureo, Kevin Ahearn e David Stover.
Kevin e David, potreste presentarvi brevemente e spiegare come vi è venuta l'idea di Bureo?
Kevin Ahearn: Sono Kevin Ahearn e sono uno dei co-fondatori di Bureo. Sono cresciuto in una cittadina chiamata East Hampton o Montauk, sulla punta di Long Island. Quindi ho vissuto molto vicino all'oceano fin dalla più tenera età. Mio padre era un surfista e ha contribuito ad aprire la sezione locale della Surfrider Foundation, un'organizzazione no-profit che lavora per la salvaguardia degli oceani. Mi ha insegnato molto presto che è importante proteggere i luoghi che amiamo.
Noi tre, i fondatori, abbiamo studiato ingegneria meccanica all'università. Le nostre strade si sono separate quando siamo entrati nel mondo del lavoro. Siamo finiti in Australia per caso. David si era trasferito lì e io stavo viaggiando con mio fratello. Eravamo tutti in giro per il mondo a fare surf e abbiamo notato l'inquinamento da plastica ovunque andassimo. È stata quindi la nostra comune passione per l'oceano a farci incontrare.
David Stover: Io e Kevin abbiamo frequentato la stessa scuola di ingegneria e anch'io sono cresciuto nel nord-ovest degli Stati Uniti. Sono partito a 18 anni per vivere in California, Australia e Cile. Dopo aver viaggiato un po', mi sono stabilito qui a Ventura County circa cinque anni fa.
Come parte di Bureo, tutti e tre siamo coinvolti nel programma di riciclaggio. Per quanto riguarda lo sviluppo dell'azienda, io e Kevin lavoriamo con i partner sull'integrazione dei materiali. Identifichiamo le categorie di prodotti a cui sono interessati e poi pianifichiamo i materiali. Nella maggior parte dei progetti procediamo tutti insieme, poi ci dividiamo i compiti: Ben si occupa dello sviluppo sostenibile, Kevin dell'ingegneria e io delle finanze.
Il problema dell'inquinamento da plastica è tutto intorno a noi, ma le reti da pesca di solito non sono le più visibili quando si guarda l'oceano. Come le è venuta l'idea e perché proprio le reti da pesca?
K: Quando abbiamo iniziato, avevamo in mente diverse idee. Non avevamo ancora capito esattamente cosa volevamo fare, ma il concetto di base era il seguente: prendere la plastica, raccoglierla dalle spiagge, riciclarla, trasformarla in un prodotto e venderla per creare un valore commerciale positivo o condiviso. Le vendite di questo prodotto potrebbero poi essere utilizzate per incrementare la raccolta e lo sviluppo dei prodotti.
Mentre ci pensavamo, abbiamo lasciato l'Australia e siamo andati in Cile per lavorare a un progetto governativo sullo sviluppo sostenibile in diversi settori. Uno di questi settori era quello della pesca, così abbiamo potuto esaminare tutti i flussi di rifiuti generati dall'industria della pesca in generale. Abbiamo poi identificato un problema importante nelle reti da pesca a base di nylon che tutte queste aziende producevano e abbiamo pensato che questa potesse essere una buona opportunità di coinvolgimento.
Una delle difficoltà associate alla raccolta casuale della plastica sulle spiagge è che ogni volta è diversa e ci sono componenti diversi. Questa plastica è stata nell'ambiente per diversi periodi di tempo, il che significa che è molto difficile renderla riproducibile e trasformarla in un prodotto ad alte prestazioni, che è quello che volevamo fare. L'opportunità delle reti da pesca risiede nel fatto che sono generalmente realizzate con pochi materiali diversi e sono abbastanza simili in tutti i continenti. Il nylon raccolto in Nord America sarà praticamente identico a quello raccolto in Asia o in Sud America. Questo lo rende una materia prima davvero pulita e pura. Allo stesso tempo, abbiamo parlato con le associazioni della nostra rete che hanno identificato le reti da pesca come una delle forme più dannose di plastica in movimento, in particolare per gli ecosistemi marini. Così tutto si è unito al progetto.
D: Volevamo soprattutto andare dove avremmo avuto il massimo impatto, quindi questo è stato un elemento fondamentale. Le reti da pesca sono un materiale che non molti cercano al giorno d'oggi. Un rapporto di qualche anno fa ha mostrato che ogni anno vengono fabbricate 1,3 milioni di nuove reti e, secondo le ultime stime del settore del volontariato, ogni anno 600.000 tonnellate di queste reti finiscono nell'ambiente marino. Quindi c'è molto materiale che si accumula, e ogni anno ce n'è di nuovo, e dobbiamo ricordare alla gente che non si tratta di una pulizia una tantum, e che quando sarà finita ci berremo una birra e andremo in pensione. È un problema ricorrente per il quale stiamo cercando di stabilire un modello di recupero dei rifiuti.
Cosa succede se si ha a che fare con migliaia di tonnellate di reti da pesca? Come si fa a ricavarne uno skateboard e poi tutti gli altri prodotti?
K: Tutto è iniziato sul campo, nei porti di pesca del Cile, con noi che spiegavamo il nostro progetto e chiedevamo l'accesso alle vecchie reti che si trovavano in giro. Eravamo molto piccoli: in tre raschiavamo, pulivamo e selezionavamo le reti, prima di riportarle al subappaltatore del riciclaggio per trasformarle in granuli. Una volta granulati, potevamo usarli per lo stampaggio a iniezione. Volevamo realizzare un prodotto divertente e interessante che ci stimolasse, e all'epoca si trattava di un piccolo skateboard di plastica.
Mentre trascorrevamo più tempo sul campo con le aziende di pesca, ci siamo presto resi conto che, essendo un'attività di nicchia, non saremmo mai stati in grado di raggiungere una scala tale da avere un reale impatto sulla quantità di rifiuti prodotti. Così, con il sostegno di Patagonia, abbiamo cambiato il nostro modello, passando da un marchio di prodotti a un fornitore di materie prime. Il rapporto con Patagonia ci ha permesso di scalare le nostre attività a volumi molto più grandi. Abbiamo lanciato per la prima volta la visiera del berretto, che è stata immessa sul mercato nel 2020, ma abbiamo visto l'opportunità di sostituire il nylon, un materiale molto utilizzato da Patagonia. Abbiamo lavorato con il team di sviluppo dei materiali per diversi anni, culminando in una serie di lanci di prodotti. Il settore dell'outdoor è un mercato enorme e la quantità di tessuti e stoffe in nylon utilizzate è impressionante, quindi è sempre stata una grande opportunità per crescere e aumentare il nostro impatto.
D: Al momento, continuiamo a fornire formazione e a raccogliere reti da pesca dalle comunità locali in Sud America. Questa è la nostra attività principale. Ci chiedono sempre: "Quando costruirete la vostra fabbrica di tessuti o la vostra filatura? Non pensiamo che il mondo abbia bisogno di un altro produttore di tessuti. Pensiamo che il mondo abbia bisogno di più soluzioni per evitare che i rifiuti finiscano nell'oceano. È questo che guida la nostra missione: trasferire questo modello ad altre coste e porti che hanno bisogno di eliminare i rifiuti.
Sembra che stiate facendo un ottimo lavoro! Volete lavorare con un numero sempre maggiore di marchi ed essere davvero trasparenti sul vostro processo end-to-end. Come vede l'evoluzione del materiale, dato che sempre più marchi prendono in considerazione materie prime riciclate anziché vergini?
D: Molte persone cercano di imporre una fonte riciclata nei prodotti, ma negli ultimi anni, con il consiglio di Patagonia, abbiamo esaminato le aree in cui il nylon è assolutamente necessario. Ad esempio, Futures Fins, il nostro partner per il surf che utilizza il nylon, si affida alle sue proprietà tecniche per una tavola da surf, il che ha senso da un punto di vista ingegneristico. Nel caso delle reti da pesca per Patagonia, sono i tessuti tecnici ad alte prestazioni che devono essere resistenti. Devono resistere alle intemperie, ed è per questo che vediamo così tante opportunità nel settore dell'outdoor. Dipendono tutti dal nylon perché non ci sono molti sostituti, a differenza della plastica monouso, per la quale possiamo trovare alternative più degradabili.
In che modo il rapporto con Patagonia e Tin Shed Ventures vi ha portato a diventare membri di B Corp e a far parte di 1% For the Planet?
D: Quando abbiamo iniziato, nel 2013, non sapevamo nemmeno cosa significasse B Corp o 1% For the Planet. Ricordo di aver ricevuto un'e-mail da qualcuno del team prodotti di Patagonia, che aveva visto qualcosa sullo skateboard. Il team di Tin Shed ci ha chiesto di venire a parlare del nostro modello di business e poco prima della fine dell'incontro abbiamo parlato della certificazione B Corp e di 1PFTP. L'1% è piuttosto semplice. Avevamo già capito che eravamo idonei perché facevamo donazioni. All'epoca avevamo un progetto con Save the Waves e un'altra organizzazione benefica locale in Cile. Quindi l'1% era solo una formalità.
La B Corp è stato un processo molto più interessante, perché all'epoca avevamo un reddito molto basso ed eravamo un'azienda molto piccola. Ci ha aiutato molto il fatto che Patagonia avesse questo requisito, perché non sapevamo cosa fosse e non sapevamo nulla della certificazione. Rispondere al questionario e fare gli esercizi permette di porsi le domande giuste sulla propria azienda. L'abbiamo implementato al volo, così siamo stati in grado di tenere conto di aspetti come condizioni di lavoro eque e salari dignitosi fin dall'inizio.
Lei ha detto di aver donato fin dall'inizio. Quali sono i progetti in cui siete attualmente impegnati, e sono solo in Sud America o anche in California o in altre parti del mondo?
D: Abbiamo sempre associazioni partner a cui facciamo donazioni qui negli Stati Uniti. L'anno scorso si trattava di Save the Waves, Sustainable Coastlines Hawaii. Facciamo anche donazioni minori a organizzazioni che diffondono il messaggio e promuovono l'attivismo che sosteniamo, come la Surfrider Foundation.
Per tutte le reti che raccogliamo, ci impegniamo a fare una donazione al chilo, poi lavoriamo con le compagnie di pesca e la comunità per creare un legame con un'associazione, e si tratta principalmente di attività una tantum come il compostaggio e l'educazione al riciclaggio. Quest'anno abbiamo intrapreso un progetto di sviluppo collettivo con una piccola azienda di pesca in Perù. L'azienda non sapeva di che tipo di infrastrutture avesse bisogno, quindi l'abbiamo aiutata commissionando uno studio di consulenza.
In futuro, vogliamo destinare maggiori finanziamenti alle associazioni e alle società di pesca che lavorano per la protezione e il ripristino della costa. Siamo molto interessati alle mangrovie e ai progetti di sviluppo costiero che avranno effetti positivi anche sul clima.
Quanto spesso si reca in Sud America e com'è lavorare lì?
K: Nel 2021 ho trascorso lì quattro mesi in totale, mentre Ben vive lì a tempo pieno con sua moglie. Assumiamo persone locali nelle comunità con cui lavoriamo perché è la migliore opportunità per loro di essere realmente coinvolti con i pescatori, e il fatto che provengano dalla comunità è un chiaro valore aggiunto. Abbiamo organizzato dei workshop comunitari con le compagnie di pesca e le abbiamo sensibilizzate sull'impatto dello scarto delle reti nell'ambiente. Quando raggiungono una grande quantità di reti raccolte, sanno che possono chiamarci e che manderemo un camion a raccoglierle. Abbiamo squadre di lavoratori qualificati che raccolgono le reti, le tagliano in pezzi più piccoli e maneggevoli e rimuovono i detriti estranei. Le reti vengono poi sottoposte a un processo di lavaggio industriale, seguito da una decomposizione industriale. In breve, l'enorme quantità di rifiuti inutili rappresentata dalle reti viene trasformata in una materia prima utilizzabile che viene esportata direttamente al riciclatore.
D: Non c'è una macchina magica che possa prendere le reti e identificare tutto ciò che potrebbe essere utile, quindi si tratta ancora di un processo di lavoro molto manuale e fisico. C'è un team di 16-20 persone che lavora due o tre tonnellate al giorno. Consideriamo ciò che abbiamo costruito in Cile come un buon esempio di ciò che si potrebbe fare in Perù, Messico ed Ecuador. Queste sono le prossime regioni in cui intendiamo implementare un modello più consolidato.
Dove vede svilupparsi Bureo e quali sono i suoi piani per i prossimi anni?
K: Per noi i prossimi anni saranno all'insegna dell'espansione. Abbiamo trascorso gli ultimi otto anni a trovare il nostro modello e a trasformarlo in realtà, passando dalla ricerca e dallo sviluppo al punto in cui siamo oggi. L'anno scorso abbiamo recuperato più di 700 tonnellate di reti da pesca per la lavorazione presso la nostra sede, pari a circa 65 container da 12 metri di materiale esportato, un traguardo importante per noi. La commercializzazione del prodotto attraverso la catena di approvvigionamento di Patagonia è stata un passo avanti per noi, e stiamo cercando di aumentare il nostro impatto e di espanderci geograficamente. Questo significa soprattutto entrare in nuove comunità, come il Perù. Abbiamo iniziato in Sud America, ma stiamo sviluppando programmi anche in Ecuador, Messico e Stati Uniti. Il nostro obiettivo è aumentare la quantità da 700 tonnellate all'anno a quasi 2.000.
D: Abbiamo avuto abbastanza indicatori con il lancio dei prodotti Patagonia e di altri partner per sapere che ciò che stiamo facendo aggiunge valore all'ambiente e che la gente vuole questo materiale. Inoltre, abbiamo un'influenza sull'industria della pesca, sui governi e sulla società, in termini di utilizzo finale del materiale. Stiamo valutando l'impronta di carbonio che saremo in grado di catturare e pensiamo di avere un impatto misurabile sulla quantità di materiale o sulla prevenzione. L'eredità a lungo termine di questo approccio è che potremmo far parte del movimento per influenzare il modo in cui la plastica viene utilizzata in generale, comprese le reti da pesca, e creare modelli più sostenibili.
Sembra che abbiate molto lavoro da fare!
K: Sì, una delle domande che ci vengono poste spesso è "cosa farete quando finirete le reti da pesca", e noi ridiamo sempre dicendo che faremo una festa, ma purtroppo la realtà è che questo materiale viene costantemente utilizzato dall'industria della pesca per mancanza di un'alternativa valida al momento. Miliardi di persone dipendono dal pesce come principale fonte di proteine, quindi l'industria della pesca continuerà a pescare. Le reti da pesca a base di plastica sono la soluzione più economica e sostenibile. Quindi, finché questi rifiuti continueranno a essere prodotti, dovremo espandere le nostre operazioni per raccoglierli.
D: Credo che uno degli aspetti più piacevoli della nostra collaborazione con Patagonia sia quello di guardare alla responsabilità e di avere un partner disposto a permetterci di inserirla nel nostro modello di business. Anche per quanto riguarda l'espansione, se non fossimo così esigenti, o se tralasciassimo i dati sulla manodopera o sulla sicurezza e altri protocolli, potremmo riciclare molto di più e molto più velocemente. Ma per noi è più importante assumere localmente, formare ed educare i dipendenti e rendere il processo sostenibile.
Se questa festa si farà, fatecelo sapere!
K: Sì, assolutamente! Nella vita di tutti i giorni, non ci prendiamo spesso il tempo di guardare indietro a ciò che abbiamo realizzato negli ultimi anni. Siamo piuttosto orgogliosi di ciò che abbiamo fatto e della crescita che abbiamo registrato finora. Ciò che ci entusiasma di più è l'opportunità di continuare a espandere il programma. Ma allo stesso tempo, siamo ben consapevoli che il problema dell'ambiente non si risolverà semplicemente riciclando le reti da pesca. È la nostra piccola soluzione di nicchia a un problema molto specifico, ma speriamo che guardando in modo diverso alle nostre fonti di rifiuti, possiamo creare imprese a valore condiviso, B-Corps e altre imprese che contribuiscano davvero a risolvere alcuni di questi problemi. E se ispiriamo la prossima generazione o diamo a qualcun altro l'idea di guardare alle reti da pesca o ad altre fonti di rifiuti, per noi è una vittoria.
D: Come surfisti, abbiamo una visione diversa dell'oceano e dei suoi problemi. Conosciamo il team Surfers against Sewage del Regno Unito e il lavoro che svolge sulla qualità dell'acqua e sull'inquinamento da plastica. Abbiamo citato Sustainable Coastlines alle Hawaii, Surfrider Foundation e Save the Waves. C'è molto attivismo nella comunità dei surfisti, che è molto sensibile a tutti questi problemi. Vediamo molte persone che mettono la loro passione e le loro competenze in questo lavoro. Quando una persona è davvero appassionata dell'oceano, che faccia bodysurf o surf, è inevitabile che voglia proteggerlo.
Per saperne di più su Bureo qui.
