Con sede in California, Bureo trasforma le reti da pesca usate in materia prima. Riciclato in NetPlus®, questo materiale post-consumo tracciabile 100% viene utilizzato da Patagonia per i suoi capi di abbigliamento. I creatori di Bureo ci raccontano come evitano che alcune delle 600.000 tonnellate di reti da pesca usate ogni anno finiscano nell'ambiente marino.
In uno dei nostri ultimi articoli, abbiamo parlato di come Patagonia ha utilizzato il nylon riciclato NetPlus prodotto da Bureo.. Realizzato con reti da pesca inutilizzabili recuperate dalle comunità di pescatori del Sud America, questo nylon riciclato è un'alternativa responsabile alla plastica vergine. Queste materie plastiche sono tuttora essenziali per la produzione di indumenti durevoli e ad alte prestazioni. Ma per produrre materiali come il poliestere, l'industria dell'abbigliamento ha bisogno di enormi quantità di combustibili fossili.
Nel film "The Monster In Our Closet" (qui sotto presentato integralmente), scopriamo attraverso gli occhi dell'avvocato Maxine Bédat (un punto di riferimento nel campo della moda eco-responsabile), della giornalista ambientale Kendra Pierre-Louis e dello stilista di Patagonia Pasha Whitmire, i pericolosi legami tra l'industria dell'abbigliamento e quella del petrolio e del gas. Al di là dei fatti, questa produzione evidenzia ciò che tutti noi possiamo fare a livello individuale, aziendale e governativo.
Con le reti da pesca usate che raccoglie in Sud America, Bureo contribuisce anche ai cambiamenti essenziali di cui il nostro pianeta ha bisogno. La sua azione impedisce che centinaia di tonnellate di reti dismesse finiscano nell'oceano ogni anno. Un sistema che permette anche a Bureo di fornire un reddito aggiuntivo alle comunità costiere. Per saperne di più, abbiamo incontrato i creatori di Bureo, Kevin Ahearn e David Stover.
Kevin e David, potete presentarvi brevemente e spiegare come vi è venuta l'idea di Bureo?
Kevin Ahearn: Sono Kevin Ahearn e sono uno dei co-fondatori di Bureo. Sono cresciuta in una cittadina chiamata East Hampton o Montauk, sulla punta di Long Island. Quindi ho vissuto molto vicino all'oceano fin da piccola. Mio padre era un surfista e ha contribuito a fondare la sezione locale della Surfrider Foundation, un'organizzazione no-profit che lavora per preservare gli oceani. Mi ha insegnato presto che è importante proteggere i luoghi che amiamo.
Noi tre, i fondatori, abbiamo studiato ingegneria meccanica all'università. Le nostre strade si sono separate quando siamo entrati nel mercato del lavoro. Ci siamo trovati per caso in Australia. David si era trasferito lì e io ero in viaggio con mio fratello. Eravamo tutti in giro per il mondo a fare surf e abbiamo visto l'inquinamento da plastica ovunque andassimo. È stato quindi grazie alla nostra comune passione per l'oceano che ci siamo trovati.
David Stover: Io e Kevin abbiamo frequentato la stessa scuola di ingegneria e anch'io sono cresciuto negli Stati Uniti nord-occidentali. Sono partita a 18 anni per vivere in California, Australia e Cile. Mi sono trasferita qui nella Contea di Ventura circa cinque anni fa.
Come parte di Bureo, tutti e tre siamo coinvolti nel programma di riciclaggio. In termini di sviluppo commerciale, io e Kevin lavoriamo con i partner per integrare i materiali. Identifichiamo le categorie di prodotti a cui sono interessati e poi pianifichiamo i materiali. Nella maggior parte dei progetti procediamo tutti insieme e poi ci dividiamo i compiti: Ben si occupa della sostenibilità, Kevin dell'ingegneria e io delle finanze.
Il problema dell'inquinamento da plastica è tutto intorno a noi, ma le reti da pesca di solito non sono le più visibili quando si guarda l'oceano. Come le è venuta l'idea e perché le reti da pesca?
K: Quando abbiamo iniziato, avevamo in mente diverse idee. Non avevamo ancora capito esattamente cosa volevamo fare, ma il concetto di base era: prendere la plastica, raccoglierla dalle spiagge, riciclarla, farne un prodotto e venderlo per creare un valore commerciale positivo o condiviso. Le vendite di questo prodotto potrebbero poi essere utilizzate per rafforzare la raccolta e lo sviluppo dei prodotti.
Mentre pensavamo a questo, abbiamo lasciato l'Australia e siamo andati in Cile per lavorare a un progetto governativo sulla sostenibilità in diversi settori. Uno di questi settori era quello della pesca, quindi abbiamo potuto esaminare tutti i flussi di rifiuti generati dal settore della pesca in generale. Abbiamo poi individuato un problema importante nelle reti da pesca a base di nylon che tutte queste aziende stavano producendo e abbiamo pensato che questa potesse essere una buona opportunità per essere coinvolti.
Una delle difficoltà associate alla raccolta di plastica casuale dalle spiagge è che ogni volta è diversa e ci sono diversi componenti. Questa plastica è rimasta nell'ambiente per diversi periodi di tempo, il che significa che è molto difficile renderla riproducibile e trasformarla in un prodotto ad alte prestazioni, che è quello che volevamo fare. L'opportunità delle reti da pesca è che sono generalmente realizzate con pochi materiali diversi e sono abbastanza simili in tutti i continenti. Il nylon raccolto in Nord America sarà quasi identico a quello raccolto in Asia o in Sud America. Questo lo rende una materia prima davvero pulita e pura. Allo stesso tempo, abbiamo parlato con le associazioni della nostra rete, che hanno identificato le reti da pesca come una delle forme più dannose di plastica in movimento, soprattutto per gli ecosistemi marini. Così tutto si è riunito per il progetto.
D: Volevamo andare dove avremmo avuto il massimo impatto, quindi questo è stato un elemento fondamentale. Le reti da pesca sono un materiale che oggi non molti cercano. Un rapporto di qualche anno fa mostrava che ogni anno vengono fabbricate 1,3 milioni di nuove reti e, secondo le ultime stime del settore del volontariato, è probabile che fino a 600.000 tonnellate di queste reti raggiungano l'ambiente marino ogni anno. Quindi c'è molto materiale che si accumula, e ogni anno ce n'è di nuovo, e dobbiamo ricordare alla gente che questa non è una pulizia una tantum, e che quando sarà finita ci berremo una birra e andremo in pensione. È un problema continuo per il quale stiamo cercando di stabilire un modello di recupero dei rifiuti.
Quindi, partendo da questo problema di migliaia di tonnellate di reti da pesca, come funziona il processo per realizzare, prima, uno skateboard e poi tutti gli altri prodotti?
K: Tutto è iniziato sul campo, nei porti di pesca del Cile, spiegando il nostro progetto e chiedendo l'accesso alle vecchie reti che si trovavano in giro. Era molto piccolo: noi tre raschiavamo, pulivamo e selezionavamo le reti, prima di portarle al riciclatore in subappalto per trasformarle in pellet. Una volta granulati, potevamo utilizzarli per lo stampaggio a iniezione. Volevamo realizzare un prodotto divertente e interessante che ci stimolasse, e all'epoca si trattava di un piccolo skateboard di plastica.
Mentre trascorrevamo più tempo sul campo con le aziende di pesca, ci siamo resi conto abbastanza rapidamente che come azienda di nicchia non saremmo mai stati in grado di raggiungere una scala tale da incidere realmente sulla quantità di rifiuti prodotti. Quindi, con il supporto di Patagonia, abbiamo cambiato il nostro modello da marchio di prodotti a fornitore di materie prime. Il rapporto con Patagonia ci ha permesso di scalare le nostre attività a volumi molto più grandi. Abbiamo lanciato per la prima volta la visiera a cappuccio, che è stata immessa sul mercato nel 2020, ma quello che abbiamo visto è stata l'opportunità di sostituire il nylon, un materiale molto utilizzato da Patagonia. Abbiamo collaborato con il team di sviluppo dei materiali per diversi anni, culminati con il lancio di diversi prodotti. Il settore dell'outdoor è un mercato enorme e la quantità di tessuti e stoffe di nylon utilizzate è sbalorditiva, quindi è sempre stata una grande opportunità per crescere e aumentare il nostro impatto.
D: Al momento stiamo continuando con la formazione e la raccolta di reti da pesca presso le comunità locali in Sud America. Questa è la nostra attività principale. Ci chiedono sempre: "Quando costruirete la vostra fabbrica di tessuti o la vostra filanda? Non pensiamo che il mondo abbia bisogno di un altro produttore di tessuti. Pensiamo che il mondo abbia bisogno di più soluzioni per evitare che i rifiuti finiscano nell'oceano. È questo che guida la nostra missione: portare questo modello su altre coste e porti che hanno bisogno di smaltire i rifiuti.
Sembra che stiate facendo un ottimo lavoro! Volete lavorare con un numero sempre maggiore di marchi ed essere davvero trasparenti sul vostro processo end-to-end. Come vede l'evoluzione del materiale, visto che sempre più marchi prendono in considerazione le materie prime riciclate piuttosto che quelle vergini?
D: Molte persone cercano di imporre una fonte riciclata nei prodotti, ma negli ultimi anni, con la guida di Patagonia, abbiamo esaminato le aree in cui il nylon è assolutamente necessario. Ad esempio, Futures Fins, il nostro partner per il surf che utilizza il nylon, si affida alle sue proprietà tecniche per una tavola da surf, il che ha senso dal punto di vista ingegneristico. Nelle reti da pesca di Patagonia, sono i tessuti tecnici ad alte prestazioni a dover essere resistenti. Bisogna resistere alle intemperie, quindi vediamo molte opportunità nello spazio esterno. Dipendono tutti dal nylon perché non ci sono molti sostituti, a differenza della plastica monouso, dove si possono trovare alternative più degradabili.
In che modo il rapporto con Patagonia e Tin Shed Ventures vi ha portato a diventare membri di B Corp e a far parte di 1% For the Planet?
D: Quando abbiamo iniziato nel 2013 non sapevamo nemmeno cosa significassero B Corp o 1% For the Planet. Ricordo di aver ricevuto un'e-mail da qualcuno del team di prodotto Patagonia, che aveva visto qualcosa sullo skateboard. Il team di Tin Shed ci ha poi chiesto di venire a parlare del nostro modello di business e, poco prima della fine dell'incontro, abbiamo parlato della certificazione B Corp e di 1PFTP. L'1% è piuttosto semplice. Avevamo già capito che eravamo idonei perché stavamo facendo delle donazioni. All'epoca avevamo un progetto con Save the Waves e un'altra associazione locale in Cile. Quindi l'1% era solo una formalità.
La B Corp è stato un processo molto più interessante, perché all'epoca avevamo pochissime entrate ed eravamo una società molto piccola. Ci ha aiutato molto il fatto che Patagonia avesse questo requisito, perché non sapevamo cosa fosse e non sapevamo nulla della certificazione. La compilazione del questionario e l'esecuzione degli esercizi consentono di porre le domande giuste sulla propria attività. L'abbiamo implementato al volo, in modo da poter tenere conto fin dall'inizio di aspetti quali condizioni di lavoro eque e salari dignitosi.
Lei ha detto di aver donato fin dall'inizio. Quali sono i progetti in cui siete attualmente impegnati, e sono solo in Sud America o anche in California o in altre parti del mondo?
D: Abbiamo sempre organizzazioni partner a cui facciamo donazioni qui negli Stati Uniti. L'anno scorso è stato Save the Waves, Sustainable Coastlines Hawaii. Facciamo anche piccole donazioni a organizzazioni che diffondono la parola e promuovono l'attivismo che sosteniamo, come la Surfrider Foundation.
Per tutte le reti che raccogliamo, ci impegniamo a fare una donazione al chilo, e poi lavoriamo con le compagnie di pesca e la comunità per collegarci a un'associazione, e si tratta per lo più di attività una tantum come il compostaggio e l'educazione al riciclo. Quest'anno abbiamo intrapreso un progetto di sviluppo collettivo con una piccola azienda di pesca in Perù. L'azienda non sapeva di che tipo di infrastruttura avesse bisogno e noi l'abbiamo aiutata con uno studio di consulenza.
In futuro, vorremmo destinare maggiori finanziamenti alle associazioni e alle società di pesca che lavorano per la protezione e il ripristino della costa. Siamo molto interessati alle mangrovie e ai progetti di sviluppo costiero che avranno effetti positivi anche sul clima.
Quanto spesso si reca in Sud America e com'è lavorare lì?
K: Nel 2021 ho trascorso lì un totale di quattro mesi, mentre Ben vive lì a tempo pieno con sua moglie. Assumiamo persone del posto nelle comunità con cui lavoriamo, perché questa è la migliore opportunità per loro di essere realmente coinvolti con i pescatori, e il fatto che provengano dalla comunità è un chiaro valore aggiunto. Abbiamo creato dei laboratori comunitari con le aziende di pesca e le abbiamo sensibilizzate sull'impatto dello scarto delle reti nell'ambiente. Quando raggiungono una grande quantità di reti raccolte, sanno che possono chiamarci e che manderemo un camion a ritirarle. Abbiamo squadre di operatori qualificati che raccolgono queste reti, le tagliano in pezzi più piccoli e maneggevoli e rimuovono i detriti estranei. Poi queste reti vengono sottoposte a un processo di lavaggio industriale e quindi alla decomposizione industriale. In breve, l'enorme quantità di rifiuti inutili che le reti rappresentano viene trasformata in una materia prima utilizzabile che viene esportata direttamente al riciclatore.
D: Non esiste una macchina magica che possa prendere le reti e identificare tutto ciò che potrebbe essere utile, quindi si tratta ancora di un processo di lavoro fisico molto manuale. C'è un team di 16-20 persone che lavora due o tre tonnellate al giorno. Consideriamo ciò che abbiamo costruito in Cile come un buon esempio di ciò che si potrebbe fare in Perù, Messico ed Ecuador. Queste sono le prossime regioni in cui intendiamo implementare un modello più consolidato.
Dove vede svilupparsi Bureo e quali sono i suoi piani per i prossimi anni?
K: Per noi i prossimi anni sono all'insegna dell'espansione. Abbiamo trascorso gli ultimi otto anni a trovare il nostro modello e a trasformarlo in realtà, passando dalla ricerca e sviluppo al punto in cui siamo oggi. L'anno scorso abbiamo raccolto oltre 700 tonnellate di reti da pesca da lavorare nel nostro impianto, pari a circa 65 container da 12 metri di materiale esportato, un passo importante per noi. Commercializzare il prodotto attraverso la catena di fornitura Patagonia è stato un passo avanti per noi, e stiamo cercando di aumentare il nostro impatto e di espanderci geograficamente. Questo significa soprattutto trasferirsi in nuove comunità come il Perù. Abbiamo iniziato in Sud America, ma stiamo sviluppando programmi anche in Ecuador, Messico e Stati Uniti. Il nostro obiettivo è di passare da 700 tonnellate all'anno a quasi 2.000.
D: Abbiamo avuto abbastanza indicatori con il lancio dei prodotti Patagonia e di altri partner per sapere che quello che stiamo facendo aggiunge valore all'ambiente e che la gente vuole questo materiale. C'è anche un'influenza sull'industria della pesca, sui governi e sulla società in termini di utilizzo finale del materiale. Stiamo valutando l'impronta di carbonio che saremo in grado di catturare e pensiamo di avere un impatto misurabile sulla quantità di materiale o sulla prevenzione. L'eredità a lungo termine di questo approccio è che potremmo far parte del movimento per influenzare il modo in cui la plastica viene utilizzata in generale, comprese le reti da pesca, e creare modelli più sostenibili.
Sembra che abbiate molto lavoro da fare!
K: Sì, una delle domande che ci vengono poste spesso è "cosa farete quando finirete le reti da pesca", e noi ridiamo sempre dicendo che festeggeremo, ma purtroppo la realtà è che questo materiale viene costantemente utilizzato dall'industria della pesca perché al momento non ci sono alternative valide. Miliardi di persone dipendono dal pesce come principale fonte di proteine, quindi l'industria della pesca continuerà a pescare. Le reti da pesca a base di plastica sono la soluzione più economica e sostenibile. Quindi, finché questi rifiuti continueranno a essere prodotti, dovremo espandere le nostre operazioni per raccoglierli.
D: Credo che uno degli aspetti migliori della collaborazione con Patagonia sia l'aver considerato le responsabilità e l'avere un partner disposto a farle confluire nel nostro modello di business. Anche per l'espansione, se non stessimo attenti, o se tralasciassimo i dati sulla manodopera o sulla sicurezza e altri protocolli, potremmo riciclare molto di più e molto più velocemente. Ma per noi è più importante assumere localmente, formare ed educare i dipendenti e rendere il processo sostenibile.
Se questa festa si farà, fatecelo sapere!
K: Sì, assolutamente! Nella vita di tutti i giorni, raramente ci prendiamo il tempo di guardare indietro a ciò che abbiamo realizzato negli ultimi anni. Siamo piuttosto orgogliosi di ciò che abbiamo fatto e della crescita che abbiamo registrato finora. Ciò che ci entusiasma di più è l'opportunità di continuare ad ampliare il programma. Ma allo stesso tempo sappiamo che il problema ambientale non si risolverà semplicemente riciclando le reti da pesca. È la nostra piccola soluzione di nicchia a un problema molto specifico, ma speriamo che guardando in modo diverso alle nostre fonti di rifiuti, possiamo creare imprese a valore condiviso, B-Corps e altre imprese che aiutino davvero a risolvere alcuni di questi problemi. E se ispiriamo la prossima generazione o diamo a qualcun altro l'idea di guardare alle reti da pesca o ad altre fonti di rifiuti, è una vittoria per noi.
D: Come surfisti, abbiamo una visione diversa dell'oceano e di questi problemi. Conosciamo il team di Surfers against Sewage nel Regno Unito e il lavoro che svolge sulla qualità dell'acqua e sull'inquinamento da plastica. Abbiamo citato Sustainable Coastlines alle Hawaii, Surfrider Foundation e Save the Waves. C'è molto attivismo nella comunità dei surfisti, che è molto sensibile a questi temi. Vediamo molte persone che mettono la loro passione e le loro competenze in questo lavoro. Quando una persona è davvero appassionata dell'oceano, che faccia bodysurf o surf, vorrà proteggerlo.
Per saperne di più su Bureo qui.
