Con sede en California, Bureo transforma las redes de pesca usadas en materia prima. Reciclado en NetPlus®, este material postconsumo trazable 100% es utilizado por Patagonia en su ropa. Los creadores de Bureo nos cuentan cómo evitan que parte de las 600.000 toneladas de redes de pesca usadas cada año acaben en el medio marino.
En uno de nuestros últimos artículos, hablamos de cómo Patagonia utilizó nylon reciclado NetPlus producido por Bureo. Fabricado a partir de redes de pesca inservibles recuperadas en comunidades pesqueras de Sudamérica, este nylon reciclado es una alternativa responsable a los plásticos vírgenes. Estos plásticos siguen siendo esenciales para la fabricación de ropa duradera y de alto rendimiento. Pero para producir materiales como el poliéster, la industria de la confección necesita enormes cantidades de combustibles fósiles.
En la película "The Monster In Our Closet" (desvelada a continuación en su totalidad), descubrimos a través de los ojos de la abogada Maxine Bédat (una referencia en el ámbito de la moda ecorresponsable), la periodista medioambiental Kendra Pierre-Louis y el diseñador de Patagonia Pasha Whitmire, los peligrosos vínculos entre la industria de la confección y la del petróleo y el gas. Más allá de los hechos, esta producción destaca lo que todos podemos hacer a nivel individual, empresarial y gubernamental.
Con las redes de pesca usadas que recoge en Sudamérica, Bureo también contribuye a los cambios esenciales que necesita nuestro planeta. Su acción evita que cientos de toneladas de redes desechadas acaben en el océano cada año. Un sistema que también permite a Bureo proporcionar ingresos adicionales a las comunidades costeras. Para saber más, nos reunimos con los creadores de Bureo, Kevin Ahearn y David Stover.
Kevin y David, ¿pueden presentarse brevemente y explicar cómo se les ocurrió la idea de Bureo?
Kevin Ahearn: Soy Kevin Ahearn, y soy uno de los cofundadores de Bureo. Crecí en un pueblecito llamado East Hampton o Montauk, en la punta de Long Island. Así que viví muy cerca del océano desde muy joven. Mi padre era surfista y ayudó a crear la sección local de la Surfrider Foundation, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para preservar los océanos. Me enseñó muy pronto que era importante proteger los lugares que amamos.
Los tres, los fundadores, estudiamos ingeniería mecánica en la universidad. Nuestros caminos se separaron cuando entramos en el mercado laboral. Nos encontramos por casualidad en Australia. David se había mudado allí y yo viajaba con mi hermano. Viajábamos por todo el mundo para hacer surf y veíamos la contaminación por plásticos por todas partes. Así que fue a través de nuestra pasión compartida por el océano que nos encontramos.
David Stover: Kevin y yo fuimos a la misma escuela de ingeniería y también crecí en el noroeste de Estados Unidos. A los 18 años me fui a vivir a California, Australia y Chile. Me mudé aquí, al condado de Ventura, hace unos cinco años.
Como parte de Bureo, los tres participamos en el programa de reciclaje. En cuanto al desarrollo del negocio, Kevin y yo trabajamos con los socios para integrar los materiales. Identificamos las categorías de productos que les interesan y luego planificamos los materiales. Todos avanzamos juntos en la mayoría de los proyectos y luego nos dividimos las tareas: Ben trabaja en la parte de sostenibilidad, Kevin en ingeniería y yo en finanzas.
El problema de la contaminación por plásticos está a nuestro alrededor, pero las redes de pesca no suelen ser las más visibles cuando se mira el océano. ¿Cómo se le ocurrió la idea, y por qué redes de pesca?
K: Cuando empezamos, teníamos varias ideas en mente. Todavía no habíamos definido exactamente lo que queríamos hacer, pero el concepto básico era: coger el plástico, recogerlo de las playas, reciclarlo, hacer un producto con él y venderlo para crear un valor comercial positivo o compartido. Las ventas de este producto podrían utilizarse para reforzar la recaudación y el desarrollo de productos.
Mientras pensábamos en esto, dejamos Australia y nos fuimos a Chile para trabajar en un proyecto gubernamental sobre sostenibilidad en diferentes sectores. Uno de estos sectores era el de la pesca, por lo que pudimos examinar todos los flujos de residuos generados por el sector pesquero en general. Entonces identificamos un problema importante en las redes de pesca a base de nylon que todas estas empresas estaban generando, y pensamos que podría ser una buena oportunidad para involucrarnos.
Una de las dificultades asociadas a la recogida aleatoria de plásticos en las playas es que cada vez es diferente y hay distintos componentes. Este plástico ha estado en el medio ambiente durante diferentes periodos de tiempo, lo que significa que es muy difícil hacerlo reproducible y convertirlo en un producto de alto rendimiento, que es lo que queríamos hacer. La oportunidad de las redes de pesca es que, por lo general, se fabrican con pocos materiales diferentes y son bastante similares en todos los continentes. El nylon recogido en Norteamérica será casi idéntico al recogido en Asia o Sudamérica. Por eso es una materia prima realmente limpia y pura. Al mismo tiempo, hablamos con las asociaciones de nuestra red, que identificaron las redes de pesca como una de las formas más dañinas de plástico en movimiento, especialmente para los ecosistemas marinos. Así que todo se unió para el proyecto.
D: Queríamos ir a donde tuviéramos más impacto, así que ese fue un elemento clave. Las redes de pesca son un material que ahora no busca mucha gente. Un informe de hace unos años mostraba que cada año se fabrican 1,3 millones de redes nuevas y, según las últimas estimaciones del sector voluntario, es probable que lleguen al medio marino hasta 600.000 toneladas al año. Así que hay mucho material acumulado, y cada año hay material nuevo, y tenemos que recordar a la gente que esto no es una limpieza puntual, y que cuando termine nos tomaremos una cerveza y nos retiraremos. Es un problema continuo para el que estamos intentando establecer un modelo de recuperación de residuos.
Entonces, a partir de este problema de miles de toneladas de redes de pesca, ¿cómo funciona el proceso para fabricar, primero, un monopatín y luego todos los demás productos?
K: Todo empezó en el campo, en los puertos pesqueros de Chile, explicando nuestro proyecto y pidiendo acceso a las redes viejas que había por ahí. Era muy pequeño, los tres raspábamos, limpiábamos y clasificábamos las redes antes de llevarlas al reciclador subcontratado para convertirlas en pellets. Una vez granulados, podíamos utilizarlos para el moldeo por inyección. Queríamos hacer un producto divertido e interesante que nos estimulara, y en aquel momento era un pequeño monopatín de plástico.
Mientras pasábamos más tiempo sobre el terreno con las empresas pesqueras, nos dimos cuenta muy pronto de que, como empresa de nicho, nunca podríamos alcanzar una escala que pudiera influir realmente en la cantidad de residuos generados. Así que, con el apoyo de Patagonia, cambiamos nuestro modelo de marca de productos a proveedor de materias primas. La relación con Patagonia nos ha permitido ampliar nuestras operaciones a volúmenes mucho mayores. Primero nos lanzamos con la visera de la gorra, que salió al mercado en 2020, pero lo que realmente vimos fue la oportunidad de sustituir el nylon, un material que Patagonia utiliza mucho. Trabajamos con el equipo de desarrollo de materiales durante varios años, que culminaron con el lanzamiento de varios productos. El sector de las actividades al aire libre es un mercado enorme, y la cantidad de tejido de nylon y textil que se utiliza es asombrosa, por lo que siempre ha sido una gran oportunidad para crecer y aumentar nuestro impacto.
D: En estos momentos seguimos con la formación y la recogida de redes de pesca en las comunidades locales de Sudamérica. Esta es nuestra principal actividad. Nos preguntan todo el tiempo: "¿Cuándo van a construir su propia fábrica de tejidos o hilandería? No creemos que el mundo necesite otro fabricante de tejidos. Creemos que el mundo necesita más soluciones para evitar que los residuos acaben en el océano. Eso es lo que impulsa nuestra misión: llevar este modelo a otras costas y puertos que necesiten eliminar residuos.
Parece que estás haciendo un gran trabajo. Quieres trabajar con más y más marcas, y ser realmente transparente sobre tu proceso de principio a fin. ¿Cómo ve la evolución del material a medida que más y más marcas consideran las materias primas recicladas en lugar de las vírgenes?
D: Mucha gente intenta forzar una fuente reciclada en los productos, pero en los últimos años, con la orientación de Patagonia, hemos analizado las áreas en las que el nylon es absolutamente necesario. Por ejemplo, Futures Fins, nuestro socio en el sector del surf que utiliza nailon, confía en sus propiedades técnicas para una tabla de surf, lo que tiene sentido desde el punto de vista de la ingeniería. En el caso de las redes de pesca para la Patagonia, son los tejidos técnicos de alto rendimiento los que tienen que ser duraderos. Hay que soportar los elementos, así que vemos muchas oportunidades en el espacio exterior. Todos ellos dependen del nailon porque no hay muchos sustitutos, a diferencia de los plásticos de un solo uso, donde se pueden encontrar alternativas más degradables.
¿Cómo la relación con Patagonia y Tin Shed Ventures te orientó para convertirte en miembro de B Corp y formar parte de 1% For the Planet?
D: Ni siquiera sabíamos lo que significaba B Corp o 1% For the Planet cuando empezamos en 2013. Recuerdo que recibí un correo electrónico de alguien del equipo de productos de la Patagonia, que había visto algo sobre el monopatín. El equipo de Tin Shed nos pidió entonces que fuéramos a hablar de nuestro modelo de negocio, y poco antes de terminar la reunión, hablamos de la certificación B Corp y del 1PFTP. El 1% es bastante sencillo. Ya entendíamos que podíamos optar a ello porque hacíamos donaciones. En ese momento, teníamos un proyecto con Save the Waves y otra asociación local en Chile. Así que el 1% era sólo una formalidad.
B Corp fue un proceso mucho más interesante, porque en ese momento teníamos muy pocos ingresos y éramos una empresa muy pequeña. Nos ayudó mucho que la Patagonia tuviera este requisito, porque no sabíamos lo que era, y no sabíamos nada de la certificación. Realizar el cuestionario y los ejercicios le permite formular las preguntas adecuadas sobre su empresa. Lo implementamos sobre la marcha, por lo que pudimos tener en cuenta desde el principio aspectos como unas condiciones de trabajo justas y unos salarios decentes.
Has dicho que has estado donando desde el principio. ¿En qué proyectos está involucrado actualmente, y son sólo en Sudamérica o también en California o en otras partes del mundo?
D: Siempre tenemos organizaciones asociadas a las que donamos aquí en Estados Unidos. El año pasado fue Save the Waves, Sustainable Coastlines Hawaii. También hacemos pequeñas donaciones a organizaciones que difunden y promueven el activismo que apoyamos, como la Surfrider Foundation.
Para todas las redes que recogemos, nos comprometemos a una donación por kilo, y luego trabajamos con las empresas pesqueras y la comunidad para vincularnos a una asociación, y esto ha sido en su mayoría actividades puntuales como el compostaje y la educación en el reciclaje. Este año hemos emprendido un proyecto de desarrollo colectivo con una pequeña empresa pesquera de Perú. La empresa no sabía qué tipo de infraestructura necesitaba, y nosotros les ayudamos haciendo un estudio de consultoría.
En el futuro, nos gustaría destinar más fondos a las asociaciones y empresas pesqueras que trabajan para proteger y restaurar la costa. Nos interesan mucho los manglares y los proyectos de desarrollo costero que también benefician al clima.
¿Con qué frecuencia viaja a Sudamérica y cómo es el trabajo allí?
K: En 2021, pasé allí un total de cuatro meses, mientras que Ben vive allí a tiempo completo con su mujer. Contratamos a personas de las comunidades con las que trabajamos, ya que es la mejor oportunidad para que se involucren realmente con los pescadores, y el hecho de que provengan de la comunidad es un claro valor añadido. Hemos creado talleres comunitarios con las empresas pesqueras, y las concienciamos del impacto de los descartes de redes en el medio ambiente. Cuando alcanzan una gran cantidad de redes recogidas, saben que pueden llamarnos y enviaremos un camión para recogerlas. Tenemos equipos de trabajadores formados que recogen estas redes, las cortan en trozos más pequeños y manejables y retiran los restos extraños. A continuación, estas redes se someten a un proceso de lavado industrial y de descomposición industrial. En resumen, la enorme cantidad de residuos inútiles que representan las redes se transforma en una materia prima utilizable que se exporta directamente al reciclador.
D: No hay una máquina mágica que pueda tomar las redes e identificar cualquier cosa que pueda ser útil, así que sigue siendo un proceso de trabajo físico muy manual. Hay un equipo de 16 a 20 personas que procesan dos o tres toneladas al día. Vemos lo que hemos construido en Chile como un buen ejemplo de lo que se podría hacer en Perú, México y Ecuador. Estas son las próximas regiones en las que tenemos previsto implantar un modelo más establecido.
¿Hacia dónde ve el desarrollo de Bureo y cuáles son sus planes para los próximos años?
K: Para nosotros, los próximos años son de expansión. Hemos pasado los últimos ocho años encontrando nuestro modelo y haciéndolo realidad, pasando de la investigación y el desarrollo a donde estamos hoy. El año pasado recogimos más de 700 toneladas de redes de pesca para procesarlas en nuestras instalaciones, lo que supone unos 65 contenedores de 12 metros de material exportado, lo que supone un paso importante para nosotros. Comercializar el producto a través de la cadena de suministro de la Patagonia ha sido un salto adelante para nosotros, y queremos aumentar nuestro impacto y expandirnos geográficamente. Esto significa principalmente trasladarse a nuevas comunidades como Perú. Hemos empezado en Sudamérica, pero también estamos desarrollando programas en Ecuador, México y Estados Unidos. Nuestro objetivo es aumentar la cantidad de 700 toneladas anuales a casi 2.000.
D: Hemos tenido suficientes indicadores con el lanzamiento de los productos Patagonia y otros socios para saber que lo que estamos haciendo añade valor al medio ambiente y que la gente quiere este material. También hay una influencia en la industria pesquera, los gobiernos y la sociedad en cuanto al uso final del material. Estamos estudiando la huella de carbono que podremos captar y creemos que tendremos un impacto medible en la cantidad de material o prevención. El legado a largo plazo de este enfoque es que podríamos formar parte del movimiento para influir en el modo en que se utilizan los plásticos en general, incluidas las redes de pesca, y crear modelos más sostenibles.
¡Parece que tienes mucho trabajo que hacer!
K: Sí, una de las preguntas que nos hacen a menudo es "¿qué vais a hacer cuando se os acaben las redes de pesca?", y siempre nos reímos y decimos que lo celebraremos, pero desgraciadamente la realidad es que este material es utilizado constantemente por la industria pesquera porque no hay ninguna alternativa viable por el momento. Miles de millones de personas dependen del pescado como principal fuente de proteínas, por lo que la industria pesquera seguirá pescando. Las redes de pesca de plástico son la solución más económica y sostenible. Así que mientras se sigan produciendo estos residuos, tendremos que ampliar nuestras operaciones para recogerlos.
D: Creo que una de las mejores cosas de asociarse con Patagonia es ver las responsabilidades y tener un socio que está dispuesto a permitirnos incorporarlas a nuestro modelo de negocio. Incluso en el caso de la expansión, si no tuviéramos cuidado, o si dejáramos de lado los datos laborales o de seguridad y otros protocolos, podríamos reciclar mucho más y mucho más rápido. Pero para nosotros es más importante contratar localmente, formar y educar a los empleados, y hacer que sea un proceso sostenible.
Si esta fiesta se lleva a cabo, por favor, avísenos.
K: ¡Sí, absolutamente! En el día a día, rara vez nos tomamos el tiempo de mirar atrás para ver lo que hemos conseguido en los últimos años. Estamos bastante orgullosos de lo que hemos hecho y del crecimiento que hemos experimentado hasta ahora. Lo que más nos entusiasma es la oportunidad de seguir ampliando el programa. Pero al mismo tiempo, sabemos que el problema medioambiental no se va a resolver simplemente reciclando las redes de pesca. Es nuestra pequeña solución de nicho para un problema muy específico, pero esperamos que al mirar de manera diferente nuestras fuentes de desperdicio, podamos crear negocios de valor compartido, B-Corps, y otros negocios que realmente ayuden a resolver algunos de estos problemas. Y si inspiramos a la siguiente generación, o le damos a alguien la idea de mirar las redes de pesca u otras fuentes de residuos, eso es una victoria para nosotros.
D: Como surfistas, tenemos una visión diferente del océano y de estos temas. Conocemos al equipo de Surfers against Sewage en el Reino Unido, y el trabajo que realizan sobre la calidad del agua y la contaminación por plástico. Mencionamos a Sustainable Coastlines in Hawaii, Surfrider Foundation y Save the Waves. Hay mucho activismo en la comunidad del surf, que es muy sensible a todos estos temas. Vemos a mucha gente poniendo su pasión y sus habilidades en este trabajo. Cuando alguien se apasiona por el océano, ya sea haciendo bodysurfing o surfing, va a querer protegerlo.
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