Con sede en California, Bureo transforma las redes de pesca usadas en materia prima. Reciclado en NetPlus®, este material postconsumo 100% trazable es utilizado por Patagonia en su ropa. Los creadores de Bureo nos cuentan aquí cómo evitan que parte de las 600.000 toneladas de redes de pesca usadas cada año acaben en el medio marino.
En uno de nuestros últimos artículos, hablamos de cómo Patagonia utilizó nylon reciclado NetPlus producido por Bureo. Fabricado a partir de redes de pesca inservibles recuperadas en comunidades pesqueras de Sudamérica, este nylon reciclado es una alternativa responsable a los plásticos vírgenes. Estos plásticos siguen siendo esenciales para la fabricación de ropa duradera y de alto rendimiento. Pero para producir materiales como el poliéster, la industria de la confección necesita enormes cantidades de combustibles fósiles.
En la película "The Monster In Our Closet" (desvelada íntegramente a continuación), descubrimos, a través de los ojos de la abogada Maxine Bédat (toda una autoridad en moda ecorresponsable), la periodista medioambiental Kendra Pierre-Louis y el diseñador de Patagonia Pasha Whitmire, los peligrosos vínculos entre la industria de la confección y la del petróleo y el gas. Más allá de los hechos, esta producción pone de relieve lo que todos podemos hacer a nivel individual, comercial y gubernamental.
Con las redes de pesca usadas que recoge en Sudamérica, Bureo contribuye también a los cambios esenciales que necesita nuestro planeta. Su acción evita que cientos de toneladas de redes desechadas acaben cada año en el océano. Un sistema que también permite a Bureo proporcionar ingresos adicionales a las comunidades costeras. Para saber más, nos pusimos al día con los creadores de Bureo, Kevin Ahearn y David Stover.
Kevin y David, ¿podrían presentarse brevemente y explicar cómo se les ocurrió la idea de Bureo?
Kevin Ahearn: Soy Kevin Ahearn y uno de los cofundadores de Bureo. Crecí en una pequeña ciudad llamada East Hampton o Montauk, en la punta de Long Island. Así que viví muy cerca del océano desde muy pequeño. Mi padre era surfista y ayudó a abrir la sección local de la Surfrider Foundation, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para preservar los océanos. Me enseñó muy pronto que era importante proteger los lugares que amamos.
Los tres fundadores estudiamos ingeniería mecánica en la universidad. Nuestros caminos se separaron cuando entramos en el mercado laboral. Acabamos en Australia por casualidad. David se había mudado allí y yo viajaba con mi hermano. Todos viajábamos por el mundo para hacer surf, y nos dimos cuenta de la contaminación por plásticos allá donde íbamos. Lo que nos unió fue nuestra pasión común por el océano.
David Stover: Kevin y yo fuimos a la misma escuela de ingeniería y yo también crecí en el noroeste de Estados Unidos. A los 18 años me fui a vivir a California, Australia y Chile. Después de viajar un poco, me instalé aquí, en el condado de Ventura, hace unos cinco años.
Como parte de Bureo, los tres participamos en el programa de reciclaje. En cuanto al desarrollo de la empresa, Kevin y yo trabajamos con los socios en la integración de materiales. Identificamos las categorías de productos que les interesan y luego planificamos los materiales. Avanzamos juntos en la mayoría de los proyectos y luego dividimos las tareas: Ben se ocupa del desarrollo sostenible, Kevin de la ingeniería y yo de las finanzas.
El problema de la contaminación por plásticos nos rodea, pero las redes de pesca no suelen ser las más visibles cuando se mira al océano. Cómo se le ocurrió la idea y por qué redes de pesca?
K: Cuando empezamos, teníamos varias ideas en mente. Aún no habíamos definido exactamente lo que queríamos hacer, pero el concepto básico era el siguiente: coger plástico, recogerlo de las playas, reciclarlo, convertirlo en un producto y venderlo para crear un valor comercial positivo o compartido. Las ventas de este producto podrían utilizarse después para impulsar la recogida y el desarrollo de productos.
Mientras lo pensábamos, dejamos Australia y nos fuimos a Chile a trabajar en un proyecto gubernamental sobre desarrollo sostenible en distintos sectores. Uno de estos sectores era la pesca, así que pudimos estudiar todos los flujos de residuos generados por la industria pesquera en general. Entonces identificamos un problema importante en las redes de pesca a base de nailon que todas estas empresas estaban generando, y pensamos que podría ser una buena oportunidad para involucrarnos.
Una de las dificultades asociadas a la recogida aleatoria de plástico en las playas es que cada vez es diferente y hay distintos componentes. Este plástico ha estado en el medio ambiente durante distintos periodos de tiempo, lo que significa que es muy difícil hacerlo reproducible y convertirlo en un producto de alto rendimiento, que es lo que queríamos hacer. La oportunidad de las redes de pesca reside en que suelen estar hechas de pocos materiales distintos y son bastante similares en todos los continentes. El nailon recogido en Norteamérica será prácticamente idéntico al recogido en Asia o Sudamérica. Esto lo convierte en una materia prima realmente limpia y pura. Al mismo tiempo, hablábamos con asociaciones de nuestra red que identificaban las redes de pesca como una de las formas más dañinas de plástico en movimiento, sobre todo para los ecosistemas marinos. Así que todo confluyó en el proyecto.
D: Por encima de todo, queríamos ir allí donde tuviéramos el mayor impacto, así que ese fue un elemento clave. Las redes de pesca son un material que hoy en día no busca mucha gente. Un informe de hace unos años mostraba que cada año se fabrican 1,3 millones de redes nuevas y, según las últimas estimaciones del sector voluntario, es probable que hasta 600.000 toneladas de ellas acaben en el medio marino cada año. Así que hay mucho material acumulándose, y hay material nuevo cada año, y tenemos que recordar a la gente que esto no es una limpieza puntual, y que cuando termine nos tomaremos una cerveza y nos retiraremos. Es un problema recurrente para el que intentamos establecer un modelo de recuperación de residuos.
¿Qué pasa si hay que tratar con miles de toneladas de redes de pesca? ¿Cómo se hace un monopatín con ellas, y luego todos los demás productos?
K: Todo empezó sobre el terreno, en los puertos pesqueros de Chile, explicando nuestro proyecto y pidiendo acceso a las redes viejas que había por ahí. Éramos tres personas raspando, limpiando y clasificando las redes, antes de llevarlas al subcontratista de reciclaje para transformarlas en gránulos. Una vez granuladas, podíamos utilizarlas para moldearlas por inyección. Queríamos hacer un producto divertido e interesante que nos estimulara, y en aquel momento era un pequeño monopatín de plástico.
Mientras pasábamos más tiempo sobre el terreno con las empresas pesqueras, pronto nos dimos cuenta de que, como negocio de nicho, nunca seríamos capaces de alcanzar una escala que realmente pudiera tener un impacto en la cantidad de residuos generados. Así que, con el apoyo de Patagonia, cambiamos nuestro modelo de marca de productos a proveedor de materias primas. La relación con Patagonia nos ha permitido ampliar nuestras operaciones a volúmenes mucho mayores. Primero nos lanzamos con la visera de la gorra, que salió al mercado en 2020, pero lo que realmente vimos fue la oportunidad de sustituir el nailon, un material que Patagonia utiliza mucho. Llevamos varios años trabajando con el equipo de desarrollo de materiales, lo que ha culminado en varios lanzamientos de productos. El sector de las actividades al aire libre es un mercado enorme, y la cantidad de tejidos y textiles de nailon que se utilizan es asombrosa, por lo que siempre ha sido una gran oportunidad para crecer y aumentar nuestro impacto".
D: De momento, seguimos impartiendo formación y recogiendo redes de pesca de las comunidades locales de Sudamérica. Esta es nuestra actividad principal. Nos preguntan todo el tiempo: "¿Cuándo van a construir su propia fábrica de tejidos o hilandería? No creemos que el mundo necesite otro fabricante de tejidos. Creemos que el mundo necesita más soluciones para evitar que los residuos acaben en el océano. Eso es lo que impulsa nuestra misión: trasladar este modelo a otras costas y puertos que necesitan eliminar residuos.
Parece que estás haciendo un gran trabajo. Queréis trabajar con cada vez más marcas y ser realmente transparentes sobre vuestro proceso integral. Cómo cree que evolucionará el material a medida que más y más marcas consideren las materias primas recicladas en lugar de vírgenes?
D: Mucha gente intenta forzar una fuente reciclada en los productos, pero en los últimos años, con el asesoramiento de Patagonia, hemos estudiado las áreas en las que el nailon es absolutamente necesario. Por ejemplo, Futures Fins, nuestro socio de surf que utiliza nailon, confía en sus propiedades técnicas para una orza de surf, lo que tiene sentido desde el punto de vista de la ingeniería. En el caso de las redes de pesca para Patagonia, son los tejidos técnicos de alto rendimiento los que tienen que ser duraderos. Tienen que soportar los elementos, por eso vemos tantas oportunidades en el espacio exterior. Todas dependen del nailon porque no hay muchos sustitutos, a diferencia de los plásticos de un solo uso, para los que podemos encontrar alternativas más degradables.
¿Cómo la relación con Patagonia y Tin Shed Ventures te orientó para convertirte en miembro de B Corp y formar parte de 1% For the Planet?
D: Ni siquiera sabíamos qué significaban B Corp o 1% For the Planet cuando empezamos en 2013. Recuerdo que recibí un correo electrónico de alguien del equipo de producto de Patagonia, que había visto algo sobre el monopatín. El equipo de Tin Shed nos pidió entonces que fuéramos a hablar de nuestro modelo de negocio, y poco antes de terminar la reunión hablamos de la certificación B Corp y de 1PFTP. 1% es bastante sencillo. Ya sabíamos que cumplíamos los requisitos porque hacíamos donaciones. En ese momento, teníamos un proyecto con Save the Waves y otra organización benéfica local en Chile. Así que el 1% no era más que una formalidad.
B Corp fue un proceso mucho más interesante, porque en ese momento teníamos muy pocos ingresos y éramos una empresa muy pequeña. Nos ayudó mucho que Patagonia tuviera este requisito, porque no sabíamos lo que era y no sabíamos nada de la certificación. Responder al cuestionario y hacer los ejercicios te permite hacerte las preguntas adecuadas sobre tu empresa. Lo aplicamos sobre la marcha, así que pudimos tener en cuenta desde el principio cosas como unas condiciones de trabajo justas y unos salarios decentes.
Has dicho que has estado donando desde el principio. ¿En qué proyectos está involucrado actualmente, y son sólo en Sudamérica o también en California o en otras partes del mundo?
D: Siempre tenemos asociaciones colaboradoras a las que hacemos donaciones aquí en Estados Unidos. El año pasado fueron Save the Waves, Sustainable Coastlines Hawaii. También hacemos donaciones más pequeñas a organizaciones que difunden el mensaje y promueven el activismo que apoyamos, como la Surfrider Foundation.
Por todas las redes que recogemos, nos comprometemos a hacer una donación por kilo, luego trabajamos con las empresas pesqueras y la comunidad para establecer el vínculo con una asociación, y se ha tratado principalmente de actividades puntuales como el compostaje y la educación para el reciclaje. Este año emprendimos un proyecto de desarrollo colectivo con una pequeña empresa pesquera de Perú. La empresa no sabía qué tipo de infraestructura necesitaba, así que le ayudamos encargándole un estudio de consultoría.
En el futuro, queremos destinar más fondos a asociaciones y empresas pesqueras que trabajen para proteger y restaurar la costa. Nos interesan mucho los manglares y los proyectos de desarrollo costero que también beneficien al clima.
¿Con qué frecuencia viaja a Sudamérica y cómo es el trabajo allí?
K: En 2021 pasé allí cuatro meses en total, mientras que Ben vive allí a tiempo completo con su mujer. Empleamos a gente local en las comunidades con las que trabajamos porque es la mejor oportunidad para que se impliquen de verdad con los pescadores, y el hecho de que procedan de la comunidad es un claro valor añadido. Hemos organizado talleres comunitarios con las empresas pesqueras, y les concienciamos del impacto que tiene el descarte de redes en el medio ambiente. Cuando alcanzan una gran cantidad de redes recogidas, saben que pueden llamarnos y enviaremos un camión a recogerlas. Tenemos equipos de trabajadores formados que recogen estas redes, las cortan en trozos más pequeños manejables y retiran los restos extraños. A continuación, estas redes se someten a un proceso de lavado industrial, seguido de una descomposición industrial. En resumen, la enorme cantidad de residuos inútiles que representan las redes se transforma en una materia prima utilizable que se exporta directamente al reciclador.
D: No hay una máquina mágica que pueda coger las redes e identificar todo lo que puede ser útil, así que sigue siendo un proceso de trabajo físico muy manual. Hay un equipo de 16 a 20 personas que procesan dos o tres toneladas al día. Vemos lo que hemos construido en Chile como un buen ejemplo de lo que podría hacerse en Perú, México y Ecuador. Estas son las próximas regiones donde pensamos implantar un modelo más establecido.
¿Hacia dónde ve el desarrollo de Bureo y cuáles son sus planes para los próximos años?
K: Para nosotros, los próximos años serán de expansión. Hemos pasado los últimos ocho años encontrando nuestro modelo y haciéndolo realidad, pasando de la investigación y el desarrollo a donde estamos hoy. El año pasado recuperamos más de 700 toneladas de redes de pesca para procesarlas en nuestras instalaciones, lo que representa unos 65 contenedores de 12 metros de material exportado, lo que supone un hito importante para nosotros. Comercializar el producto a través de la cadena de suministro de Patagonia ha sido un salto adelante para nosotros, y estamos intentando aumentar nuestro impacto y expandirnos geográficamente. Esto significa principalmente entrar en nuevas comunidades como Perú. Empezamos en Sudamérica, pero también estamos desarrollando programas en Ecuador, México y Estados Unidos. Nuestro objetivo es aumentar la cantidad de 700 toneladas anuales a casi 2.000.
D: Hemos tenido suficientes indicadores con el lanzamiento de productos Patagonia y otros socios para saber que lo que hacemos añade valor al medio ambiente y que la gente quiere este material. También hay una influencia en la industria pesquera, los gobiernos y la sociedad, en cuanto al uso final del material. Estamos estudiando la huella de carbono que seremos capaces de capturar y creemos que vamos a tener un impacto medible en la cantidad de material o en la prevención. El legado a más largo plazo de este enfoque es que podríamos formar parte del movimiento para influir en la forma en que se utilizan los plásticos en general, incluidas las redes de pesca, y crear modelos más sostenibles.
¡Parece que tienes mucho trabajo que hacer!
K: Sí, una de las preguntas que nos hacen a menudo es "¿qué harán cuando se acaben las redes de pesca?", y siempre nos reímos y decimos que haremos una fiesta, pero por desgracia la realidad es que este material es utilizado constantemente por la industria pesquera a falta de una alternativa viable en estos momentos. Miles de millones de personas dependen del pescado como principal fuente de proteínas, así que la industria pesquera seguirá pescando. Las redes de pesca de plástico son la solución más barata y sostenible. Así que mientras se sigan produciendo estos residuos, tendremos que ampliar nuestras operaciones para recogerlos.
D: Creo que uno de los aspectos más agradables de nuestra asociación con Patagonia es considerar la responsabilidad y tener un socio dispuesto a permitirnos incorporarla a nuestro modelo de negocio. Incluso para la expansión, si no fuéramos tan quisquillosos, o si dejáramos de lado los datos laborales o de seguridad y otros protocolos, podríamos reciclar mucho más y mucho más rápido. Pero para nosotros es más importante contratar localmente, formar y educar a los empleados, y convertirlo en un proceso sostenible.
Si esta fiesta se lleva a cabo, por favor, avísenos.
K: ¡Sí, desde luego! En el día a día, no solemos tomarnos tiempo para mirar atrás y ver lo que hemos conseguido en los últimos años. Estamos muy orgullosos de lo que hemos hecho y del crecimiento que hemos experimentado hasta ahora. Lo que más nos entusiasma es la oportunidad que tenemos de seguir ampliando el programa. Pero, al mismo tiempo, somos muy conscientes de que el problema medioambiental no se va a resolver simplemente reciclando redes de pesca. Es nuestra pequeña solución de nicho para un problema muy concreto, pero esperamos que, si miramos de otra manera nuestras fuentes de residuos, podamos crear empresas de valor compartido, B-Corps y otras empresas que realmente ayuden a resolver algunos de estos problemas. Y si inspiramos a la próxima generación, o damos a alguien la idea de estudiar las redes de pesca u otras fuentes de residuos, para nosotros será una victoria.
D: Como surfistas, tenemos una visión diferente del océano y sus problemas. Conocemos al equipo Surfers against Sewage del Reino Unido, y el trabajo que hacen sobre la calidad del agua y la contaminación por plásticos. Mencionamos Sustainable Coastlines en Hawai, Surfrider Foundation y Save the Waves. Hay mucho activismo en la comunidad del surf, que es muy sensible a todas estas cuestiones. Vemos a mucha gente poniendo su pasión y sus habilidades en este trabajo. Cuando alguien siente verdadera pasión por el océano, ya sea haciendo bodysurf o surf, es normal que quiera protegerlo.
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